Jonathan Zimmermann, a gyógyíthatatlan betegségben szenvedő hamburgi képkeretező egy különös táviratból értesül arról, hogy nem sok ideje van hátra. Miközben barátságot köt Rypley-vel, a cowboy-kalapos amerikaival, egy ismeretlen párizsi alak szokatlan ajánlattal keresi föl: kétszázezer dollárt ígér egy gyilkosságért. Zimmermann vonakodik, mégis végrehajtja a feladatot a családja biztos jövőjére gondolva. Megbízói azonban fizetség helyett egyre jobban belerángatják sötét mesterkedéseikbe. Eközben a pénz csábítására, Zimmermann minden értéke - szerény tisztessége és családi kötelékei - fokozatosan darabjaira hullanak szét. 
A Patricia Highsmith klasszikus krimijéből készült film a barátság története. Wim Wendersnek ez a munkája életművének egyik legérdekesebb alkotása, amelyben a gengszterek és áldozatok szerepét filmrendezők alakítják.